Lipedema: qué es, en qué se diferencia de la obesidad y qué tratamientos sirven

¿Qué es el lipedema?

El lipedema es una alteración crónica en la distribución de la grasa: se acumula de forma simétrica y desproporcionada en las piernas y, a veces, en los brazos, y duele. Afecta casi solo a mujeres. La guía clínica alemana S2k de 2024, la referencia más usada, lo define como un trastorno doloroso, desproporcionado y simétrico del tejido graso de las extremidades.

No lo causa la obesidad ni la causa, aunque muchas veces coexisten. Suele aparecer o acentuarse en etapas de cambios hormonales, como la pubertad, el embarazo o la menopausia. La Organización Mundial de la Salud lo incluye en su clasificación de enfermedades (CIE-11) con el código EF02.2.

¿Cuáles son los síntomas del lipedema?

El síntoma que define el lipedema es el dolor: dolor al tocar o presionar la zona, dolor espontáneo y sensación de pesadez en las piernas. Según la guía S2k, si hay aumento de grasa en las piernas pero no hay dolor, no se habla de lipedema sino de lipohipertrofia.

Otros signos frecuentes son los moretones con golpes mínimos y una desproporción marcada entre el tronco y las piernas: la cintura puede ser delgada y las piernas, mucho más voluminosas. La grasa se detiene en los tobillos y las muñecas, de modo que los pies y las manos se ven normales. La guía S2k aclara que el dolor no depende de cuánta desproporción haya: hay mujeres con poco volumen y mucho dolor, y al revés.

¿En qué se diferencia el lipedema de la obesidad, la celulitis y el linfedema?

Es la duda más común, porque las cuatro condiciones pueden verse parecidas en una foto. La tabla resume las diferencias que el médico busca en el examen.

Las condiciones pueden sumarse: una mujer con lipedema puede tener además obesidad y, con los años, problemas venosos o linfáticos. Por eso el diagnóstico lo hace un médico y no una foto en redes sociales.

¿Cómo se diagnostica el lipedema?

El diagnóstico es clínico: se basa en la historia y el examen físico. No existe un examen de sangre ni una imagen que lo confirme. La ecografía o el eco Doppler sirven para descartar otras causas, como las várices, y los exámenes de sangre ayudan a descartar hipotiroidismo, enfermedad renal o insuficiencia cardiaca, que también pueden hinchar las piernas.

El índice de masa corporal (IMC) es poco confiable en el lipedema, porque la grasa de las piernas lo sube aunque el tronco sea delgado. La guía S2k sugiere registrar también el perímetro de cintura y de cadera, y usar la relación entre la cintura y la estatura. Puedes medir tu cintura con la calculadora de perímetro de cintura.

Es común leer sobre «etapas» o «tipos» de lipedema. Describen cómo se ve la piel y dónde está la grasa, pero la guía S2k recomienda no usarlas para medir la gravedad, porque no se relacionan con el dolor. Tampoco es cierto que el lipedema empeore siempre: puede mantenerse estable, y lo que más lo agrava es subir de peso.

¿Qué tratamientos tienen evidencia en el lipedema?

El tratamiento busca aliviar el dolor, mejorar la movilidad y la calidad de vida, y evitar que se sume obesidad. Combina varias medidas, y no todas sirven a todas las personas:

Compresión: las medias de compresión médica son el primer paso para reducir el dolor. La guía S2k aclara que la compresión no reduce la grasa; se usa la menor compresión que alivie los síntomas.

Drenaje linfático manual: se agrega cuando el dolor no cede con la compresión. Su objetivo es aliviar el dolor, no bajar el volumen.

Actividad física: el ejercicio regular, idealmente con compresión, es parte del plan. Los deportes en el agua, como el aquagym o la bicicleta acuática, suelen tolerarse bien.

Alimentación: la guía desaconseja las dietas cortas y recomienda una alimentación sana y sostenida; puede usarse una dieta mediterránea, con déficit de calorías si hace falta. Cómo partir está en cómo bajar de peso de forma segura.

Apoyo psicológico: el lipedema afecta la imagen corporal y la autoestima, y el estrés puede aumentar el dolor. La guía recomienda preguntar por estos aspectos desde la primera consulta.

¿Sirve la liposucción para el lipedema?

En casos seleccionados, sí. La guía S2k plantea considerar la liposucción de las zonas afectadas cuando el dolor persiste a pesar del tratamiento conservador o cuando el lipedema limita la movilidad, y siempre después de tratar la obesidad, si la hay. Se usan técnicas que cuidan los vasos linfáticos, con límites al volumen que se extrae en cada cirugía.

La liposucción no cura el lipedema, aunque puede aliviar el dolor por largo tiempo. Con un IMC sobre 40 y una cintura grande en relación con la estatura, la guía pide evaluar la indicación con especial cuidado. En menores de 18 años la cirugía se restringe. Es una decisión que se toma con un cirujano con experiencia en lipedema.

¿Hay medicamentos para el lipedema?

No. Hoy ningún medicamento tiene indicación aprobada para el lipedema en ninguna agencia regulatoria, ni en Chile ni en el extranjero. Quien ofrezca un fármaco o un suplemento que «elimina» la grasa del lipedema está exagerando.

La guía S2k recomienda no usar diuréticos para tratar el lipedema. Los analgésicos pueden probarse en momentos de mucho dolor, aunque los expertos los consideran a menudo poco eficaces. Y, cuando se puede, conviene evitar los medicamentos que hacen subir de peso o retener líquido; esa evaluación la hace el médico con tus otros tratamientos.

¿Cuándo sí ayuda bajar de peso?

Muchas pacientes con lipedema tienen además sobrepeso u obesidad, y la obesidad empeora el lipedema. Tratarla reduce la carga sobre las articulaciones, mejora la movilidad y el dolor, y disminuye la grasa que no es de lipedema; la guía S2k señala que bajar de peso con dieta puede reducir el volumen de las piernas cuando hay sobrepeso.

Para la obesidad existen tratamientos farmacológicos que debe evaluar un médico; ninguno trata el lipedema en sí. La información educativa sobre esos fármacos está en la guía de tratamientos. Con obesidad severa, la guía S2k plantea considerar la cirugía bariátrica con un IMC de 40 o más, y que puede considerarse entre 35 y 40 si hay una enfermedad asociada a la obesidad, siguiendo las guías de cirugía de la obesidad. Qué significa cada rango está en obesidad: grados y tratamiento.

¿Cuándo consultar por lipedema?

Conviene consultar si tienes piernas o brazos que duelen al tacto, moretones frecuentes sin golpes importantes o una desproporción que aumenta con los años. Un médico puede descartar otras causas, orientarte sobre compresión y actividad física, y evaluar si además hay sobrepeso u obesidad que tratar.

Consulta de inmediato en un servicio de urgencia si una sola pierna se hincha de golpe, se pone roja, caliente o muy dolorosa, o si aparece falta de aire: no es lipedema y puede ser una trombosis.